Mucho se habla del «Hombre del Renacimiento» como un arquetipo. El Renacimiento, en realidad, produjo varios tipos de hombres y mujeres que, de una u otra forma, desde trincheras no solo distintas sino contradictorias, abrieron la abrupta brecha hacia la modernidad. Incluso un personaje de reputación oscurantista como Girolamo Savonarola puede ser considerado no tanto un reformador como un incitador/precursor con respecto al cisma de la Iglesia Católica del siglo XVI que dio lugar a la denominada Reforma Protestante de Martin Lutero, permitiendo otras vertientes del cristianismo que desconocen la autoridad papal y determinan La Biblia como camino unívoco para la salvación de las almas. Es posible que, de haber coincidido sus pasos con los del teólogo agustino alemán, Savonarola no simpatizara plenamente con este, aunque mucho menos con los excesos en los entresijos de El Vaticano que, a diferencia de lo que se piensa, no comenzaron con los Borgia sino varios papados atrás. El primer papa contra el que el fraile dominico anotó su artillería pesada fue Inocencio VIII. Savonarola no dudó en referirse a él como «reencarnación del mismísimo diablo». Para cuando Alejandro VI (Rodrigo Borgia) ciñó la mitra papal, era habitual que los pontífices fueran padres de múltiples hijos bastardos, si bien el llamado Papa Borgia llevó esta práctica al grado de manipular políticamente a sus vástagos con la intención de hacer de El Vaticano un imperio personal.

Girolamo Maria Francesco Mateo Savonarola nació en Ferrara el 21 de septiembre de 1452 en el seno de una familia de alto linaje que, en su momento, fungieron como señores feudales de Mantua. Las costumbres de la época dictaban que los hijos de estas familias entregaran a alguno de sus hijos a la Iglesia para ejercer el sacerdocio, aunque, curiosamente, no parecía ser el destino de Girolamo, del que se pretendía fuera doctor como Michele Savonarola, su abuelo paterno, quien además de respetado autor de tratados médicos era un hombre de acendrada fe religiosa. Sería justo este rasgo, y no la vocación médica, lo que heredaría su nieto. Savonarola tenía también una fuerte inclinación por el estudio de la filosofía, sin imaginar que algún día cuestionaría, justamente a través de su libro La simplicidad de la vida cristiana, las enseñanzas de Sócrates y Aristóteles, quedándose con las de Santo Tomás Aquino. Terminaría ordenándose dominico y su popularidad inicial se debe a su rango como confesor de Lorenzo de Medici, mejor conocido como Lorenzo el Magnífico. Creador del concepto hoguera de las vanidades, que consistía en la quema pública de objetos licenciosos a la que eran convocados los ciudadanos de Florencia, siendo ejemplares de El Decameron, de Giovanni Boccaccio, los que con más frecuencia eran arrojados a las llamas. Es sabido, sin embargo, que esta verbena purificadora no impedía que el Señor de Florencia celebrara suntuosas bacanales en su palacio, ni que dejara de entregarse a placeres que incluían el aquilatamiento de exquisitas obras de arte que representaban escenas paganas o versiones sensuales de episodios bíblicos. Esto, a la larga, afectaría a la relación entre confesor y penitente pues Savonarola no tenía «talento» para la ceguera selectiva o la hipocresía, lo que a la larga le generaría graves problemas. A eso habría que sumarle que, si bien contaba con seguidores que lo consideraban «el profeta de los últimos tiempos», a la generalidad de refinados florentinos no les agradaba la rudeza de sus sermones. El mismo Maquiavelo gustaba de ridiculizarlo, no por sus ideas –su crítica contra la Iglesia era más que certera– sino por su impronta performativa. Sus nobles orígenes no lo salvarían de ser excomulgado por Alejandro VI. Recrudecería entonces la virulencia de sus arremetidas ante el púlpito, llegando al extremo de someterse a descabelladas pruebas para demostrar su santidad. Ante el endurecimiento de su postura anti-papal se le condenará a morir deshonrosamente a través del ahorcamiento para, posteriormente, ser incinerado. El Papa tuvo buen cuidado de que no quedara nada que los seguidores del profeta pudieran usar como reliquia.

Dante Alligheri condenó a los indiferentes al infierno. Savonarola era especialmente implacable con la indiferencia de los llamados fieles ante los crímenes de la iglesia. Su biografía, por tanto, oscila entre la hostilidad y la hagiografía. Jacob Burckhardt nos los presenta como un residuo reducto del medioevo, incapaz de adaptarse a la brillantez del Renacimiento; para Ludwig von Pastor es un hombre de notable inteligencia, pero entrometido en asuntos que no eran de su competencia, como la política. Para Luigi Villari, en cambio, es un héroe en este terreno. En su novela Firenza Thomas Mann lo evoca como un irreductible enemigo. En el popular videojuego Assassins Creed se le representa como el demente gobernante golpista de Florencia que tiene el poder de destruir todo con el Fragmento del Edén.