Los grandes gobernantes son, históricamente, más escasos que los grandes genios, y más raros, si cabe, en tiempos del imperio romano. Tanto, que llegan a parecer fruto de la ficción, como sucede con la galardonada película Gladiador, en que aparece el emperador Marco Annio Vero Catilio Severo (Roma 121-Viena 180), quien, leyendo su libro Meditaciones, se nos presenta tal como lo traza Ridley Scott, quien, indudablemente, leyó este libro del que saca el nombre de su protagonista, Máximo, a quien el verdadero Marco Aurelio refiere con las mismas virtudes que resaltan al personaje, por mucho que Wikipedia insista en que Máximo es ficticio. También alude a lo mucho que le preocupa la conducta ligera de su hijo biológico y sucesor natural, Comodo, que no llega, sin embargo, a cometer parricidio. Marco Aurelio perteneció a una gens española de Roma y fue excepcional no solo respecto a esta, sino a múltiples reglas, de entonces y de ahora. Su desarrollado sentido de la justicia obedece no solo a una bondad innata, sino a su vehemente estudio de la filosofía, teniendo por preceptores a Herodes Ático y Marco Cornelio Frontón que lo condujeron a instalarse en el estoicismo tardío, corriente que se rige por seis principios fundamentales que, en resumen, llaman a hacer de lado las mortificaciones del espíritu y centrarse en lo que está en manos de uno modificar. Ceñir la tiara de emperador parecía lejos de su destino, no así el ejercicio de su pasión por la filosofía y la enseñanza de la misma, pero su predecesor, el también inspirador Adriano, que no confiaba en el juicio de su heredero, optó por convertir a Marco Aurelio en su sucesor, que ya en la juventud demostró ser un hombre justo al solicitar compartir el trono con Lucio Vero, legítimo heredero de Adriano, y quien lejos de traicionarlo asumió un rol subordinado hasta el momento de su muerte prematura.

Enriquecerse nunca fue una opción, practicó una austeridad nunca vista, incluso en el vestir y en la frugalidad en el comer, admiraba la candidez y la moderación, ideales que nadie asociaría con la opulencia casi grosera de las cortes de los emperadores. Grandes inquietudes espirituales lo cercaban, siempre cuidadoso de estar obrando con justicia, algo que se observa como su propósito central. Tras una prolongada persecución de cristianos, tradicionalmente ejercida por sus antecesores, con excepción de Trajano, Marco Aurelio se limitó a reprimir las manifestaciones públicas de su fe, aunque él mismo ostentaba virtudes muy próximas a los preceptos de este culto prohibido. Su actitud, se ha dicho, no obedecía a una verdadera voluntad de erradicar el cristianismo.